金灿荣的父亲是名工人，所在工厂是20世纪50年代初从浙江迁到武汉，家有6个孩子，初中时的特长是运动，当时学校60米、100米的短跑纪录，都是他保持的 。
1977年，金灿荣考入省实验中学的普通班，因为理科成绩中等，文科成绩不错，而且对文科的兴趣大于理科。于是高二，他决定转向学文，由于省实验中学没有文科班，9月金灿荣转学到武汉市三角路中学。
1980年，金灿荣参加高考，以447分（总分530分 [9] ）成为武汉市高考文科状元，被复旦大学国际政治专业录取；大学4年，他用1/3的学习时间学习专业知识，其余时间主要是中国历史和西方哲学；而且组织了不少社会活动，比如每周五的班级学术辩论。
1984年，考入中国社会科学院美国研究所读硕士研究生，研究美国问题。
1987年，硕士毕业后留在中国社会科学院美国研究所工作。
1987年7月-1992年6月，担任学术性刊物《美国研究》责任编辑。
1992年6月-1994年8月，美国政治室助理研究员。
1992年，参加美国新闻署国际访问学者计划，观察美国大选，为期一个月。
1993年-1994年美国哥伦比亚大学访问学者 [10]
1994年，金灿荣发表了专业文章《美国的政治文化分裂与政局演变》，从此，开始研究美国总统大选和美国国内政治，在研究中陆续引入文化的视角。
1994年8月-2000年8月，美国政治室副研究员。
1999年，毕业于北京大学国际关系学院，获博士学位。
1995年8月-2001年8月，美国政治室副主任（其中，1995年8月-1998年12月，同时兼任美国所办公室分管科研的副主任，对外称科研处长）。
2000年8月-2002年7月，美国政治室研究员。
2002年8月，在中国人民大学国际关系学院任教授、博士生导师之职。现任国际关系学院副院长（分管科研与外事）、美国研究中心副主任。 [11]
2003年，在美国密歇根大学福特公共政策学院授课 [12] 。
2017年9月，参加并主讲第十九次长安街读书会。 [13]
2017年12月2日，当选中国未来研究会第七届理事会党委书记、理事长。 [14]
2018年11月7日下午，中国人民大学国际关系学院副院长金灿荣应邀来中共山东省委党校（山东行政学院），作题为《国际形势的不确定性及中国的应对之道》的专题报告 [15] 。
2019年4月12日下午，中国人民大学国际关系学院副院长金灿荣应邀做客第140期“中浦讲坛”，主讲《当前国际形势与中国外交——兼谈中美关系》 [16] 。
社会任职
2015年10月中国太平洋学会第五届副会长、常务理事、理事 [28] 2017年中国国际公共关系协会第五届理事 [29] 中国国际关系学会副会长、中国国际战略学会高级顾问、人民政协论坛特聘教授、国家海洋事业发展高级咨询委员、中央统战部部聘专家、中央组织部咨询专家、国家人力资源与社会保障部咨询专家、国家科技部咨询专家等职务。 [17]
人物评价
金灿荣语言幽默风趣、直白犀利，思考问题的角度新颖，见解独到，作为国际关系专家，可以将复杂的国际局势举重若轻地展现在听众们面前 [30] 。（中国人民大学评）
主讲课程
《当前国际形势与中国外交--兼谈中美关系》
